Histoire & île

Par Matteo Miceli, journaliste · Publié le 30 juillet 2026 · Mis à jour le 12 septembre 2026

L’histoire de Saint-Barthélemy : des Caraïbes amérindiennes à l’époque suédoise et à l’île de luxe d’aujourd’hui.

Huit kilomètres carrés de rochers volcaniques au cœur des Petites Antilles, et pourtant une histoire dense : peuples amérindiens, corsaires, la seule colonie suédoise des Caraïbes, un port franc, puis la réinvention en destination la plus raffinée du monde. Voici le récit de l'île.

L’île en bref

Superficie

≈ 25 km²

Capitale

Gustavia

Statut

Collectivité d'outre-mer française

Monnaie

Euro (€)

Langue

Français

Fiscalité

Zone franche (duty-free)

Chronologie

Avant 1493 : Les premiers habitants

Bien avant les Européens, l'île est fréquentée par les peuples amérindiens des Caraïbes — Arawaks puis Caraïbes (Kalinago) — qui la nomment « Ouanalao ». Sans source d'eau douce permanente, elle reste un lieu de passage et de pêche plutôt qu'un grand foyer de population.

1493 : Christophe Colomb

Lors de son second voyage, Christophe Colomb aperçoit l'île et la baptise « San Bartolomé », en hommage à son frère Bartolomeo. Le nom traversera les siècles pour devenir Saint-Barthélemy — « St-Barth » pour les intimes.

1648 : La France s'installe

Des colons français venus de Saint-Christophe s'établissent sur l'île. Le sol aride et l'absence de rivières interdisent les grandes plantations sucrières des autres Antilles : St-Barth se tournera vers la pêche, le sel, le petit commerce et, parfois, la flibuste. Une population de marins normands et bretons façonne une identité à part.

1784 : L'île devient suédoise

Coup de théâtre : Louis XVI cède Saint-Barthélemy au roi Gustave III de Suède en échange de droits commerciaux dans le port de Göteborg. La capitale est rebaptisée Gustavia en l'honneur du roi. La Suède en fait un port franc — sans taxes — qui attire négociants et navires du monde entier. C'est l'âge d'or commercial de l'île.

1878 : Le retour à la France

Après près d'un siècle suédois et le déclin du commerce maritime, la Suède revend l'île à la France à l'issue d'un référendum local massivement favorable. Saint-Barthélemy redevient française, mais conserve l'empreinte suédoise : le nom de Gustavia, des rues, des monuments comme le Wall House, et un statut de franchise fiscale qui perdure encore aujourd'hui.

1957 : Rockefeller et l'étincelle

David Rockefeller achète une propriété sur la presqu'île de Colombier. Dans son sillage, une poignée d'initiés découvre une île préservée, sans grands hôtels ni foule. Le bouche-à-oreille discret de la jet-set d'après-guerre pose les bases d'un tourisme rare et confidentiel.

1960-1990 : La légende se construit

L'ouverture du petit aéroport de Saint-Jean — avec son approche spectaculaire au-dessus du col de la Tourmente — connecte l'île au monde. Eden Rock, puis les premiers hôtels de charme et villas privées, attirent artistes, créateurs et célébrités séduits par la promesse d'un luxe sans ostentation. St-Barth devient un secret que tout le monde s'arrache.

2007 : Collectivité d'outre-mer

Saint-Barthélemy se détache de la Guadeloupe et devient une Collectivité d'outre-mer (COM) française autonome, dotée de ses propres compétences fiscales et d'urbanisme. L'île conserve l'euro, le droit français et le passeport européen, tout en protégeant son cadre exceptionnel par une urbanisation strictement maîtrisée.

2017 : Irma et la renaissance

L'ouragan Irma, l'un des plus puissants jamais enregistrés dans l'Atlantique, frappe l'île de plein fouet. La reconstruction, rapide et exigeante, hisse les hôtels et infrastructures à un niveau encore supérieur. St-Barth démontre une résilience qui forge sa réputation contemporaine.

Aujourd'hui : L'île la plus raffinée des Caraïbes

Saint-Barthélemy cultive un équilibre rare : villages créoles authentiques et palaces, plages préservées et tables étoilées, tranquillité et effervescence du Nouvel An. Une destination qui a choisi la qualité plutôt que le nombre — et c'est précisément ce qui en fait un lieu unique au monde.

Culture & patrimoine

L'héritage suédois

Gustavia, son nom, ses anciens entrepôts de pierre et le Wall House devenu musée témoignent du seul épisode colonial suédois des Caraïbes. La franchise fiscale, elle aussi, descend directement du port franc voulu par Gustave III.

Langue & traditions créoles

On parle français, mais les anciens conservent un patois normand-saintois unique. Les coiffes de paille tressée (les « quichenottes »), la pêche au lambi et la cuisine créole — accras, christophine, langouste grillée — perpétuent une identité insulaire vivace.

Villages & patrimoine

Lorient, premier village de l'île, son église et son cimetière fleuri ; Corossol et ses pêcheurs ; Gustavia et son port. Chaque hameau garde l'âme d'un St-Barth d'avant le tourisme, à découvrir au détour des routes sinueuses.

Fêtes & calendrier

Le Carnaval et le Mardi Gras, les fêtes patronales de chaque village, les régates de la Saint-Barth Bucket et le Music Festival rythment l'année. Le Nouvel An, enfin, réunit dans le port les plus beaux yachts du monde.